L’accord est déjà considéré comme historique. La Corée du Sud et le Japon se sont réconciliés, ce lundi, sur la question délicate des «femmes de réconfort». Le système d’esclavage sexuel avait été mis en place par l’armée japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le territoire coréen était une colonie nippone. L’archipel japonais a accepté de dédommager les principales intéressées, même si peu d’entre elles sont encore en vie. 200 000 femmes ont été concernées par ces bordels de l’armée impériale japonaise. Parmi elles, des Coréennes, des Chinoises et des Indonésiennes. En Corée du Sud, il n’en reste plus que 46.
Au delà du milliard de yens (7,6 millions d’euros) versé, le Japon a reconnu explicitement sa responsabilité dans l’élaboration du réseau de prostitution forcée. «Le système des femmes de réconfort [...] a existé du fait de l’implication de l’armée japonaise [...] et le gouvernement japonais est pleinement conscient de sa responsabilité», a déclaré le ministre japonais des Affaires étrangères, Fumio Kishida, à l’issue de discussions à Séoul avec son homologue, Yun Byung-Se.

Implication déjà reconnue en 1993

Cet accord est signé cinquante ans après un premier texte, normalisant les relations entre la Corée du Sud et le Japon. Le 22 juin 1965, les deux protagonistes avaient ratifié des accords bilatéraux rétablissant le lien diplomatique entre Tokyo et Séoul. Les dispositions de l’accord prévoyaient une aide économique japonaise, qui n’était cependant pas explicitée comme étant une réparation des torts causés à la Corée pendant sa colonisation de 1910 à 1945. «Il y a eu la reconnaissance de la déportation de 2 millions de personnes, mais stipulant l’impossibilité de toute réclamation individuelle des indemnités après ces accords», précise Christine Lévy, maître de conférence à l’Université de Bordeaux-Montaigne, dans un entretien accordé au site Asialyst. «Dans cet accord sur le nombre des déportés, rien n’est dit sur les femmes de réconfort, alors qu’elles en faisaient partie», ajoute l’universitaire. Depuis, le Japon considérait que le sujet était clos.
Sur un tabou, le mea culpa est toujours difficile à obtenir. Yohei Kono, chef du cabinet du Premier ministre nippon en 1993, avait reconnu l’implication plus ou moins directe de l’armée japonaise dans la création de ces «stations de réconfort». Malgré ces efforts, de franches excuses n’étaient pas encore de mise. D’ailleurs, Shinzo Abe, l’actuel Premier ministre japonais, estimait en 2007 qu'«il n’y a pas d’évidence pour prouver qu’il y ait eu de la coercition» affirmant que les femmes de réconfort étaient des prostituées consentantes. Des déclarations éloquentes quant au malaise du Japon face à son passé.

Pressions de la société civile japonaise

De l’autre côté, les revendications coréennes ne se sont pas non plus essouflées. Arrivée au pouvoir en février 2013, la présidente sud-coréenne Park Geun-hye a qualifié le différend sur les «femmes de réconfort» comme étant le «plus grand obstacle» à l’amélioration des relations diplomatiques avec le Japon. Récemment, des pressions de la société civile japonaise ont émergé pour désamorcer les tensions et inciter le gouvernement à reconnaître sa culpabilité. En mai, avant le discours de Shinzo Abe sur la commémoration de la capitulation du 15 août 1945, des centaines d’historiens japonais ont publié une déclaration encourageant le pays à faire face «honnêtement» aux souffrances causées aux «femmes de réconfort». Le texte précisait que «les victimes ont été soumises non seulement au recrutement forcé mais aussi à des conditions d’esclavage sexuel qui ont violé leurs droits fondamentaux».
Dans un communiqué, Hiroka Shoji d’Amnesty International tempère l’enthousiasme ambiant : «Les femmes, qui étaient absentes des négociations, ne doivent pas être oubliées dans cet accord qui sent plus la politique que la justice.» En effet, certains attribuent la signature de l’accord à la pression exercée par la Maison Blanche (grand allié des deux puissances asiatiques) sur Park Geun-hye pour qu’elle soit moins sévère envers Tokyo. Kan Kimura, chercheur à l’université japonaise de Kobé, renchérit : «C’est un accord entre deux gouvernements, pas entre deux sociétés. Toute la question est de savoir si la société sud-coréenne l’acceptera.»
Hélène Gully